霉菌廣泛存在于自然界中，特別是空氣和土壤中。由于空氣中有大量的霉菌孢子，散落在藥材的表面，在遇到適宜的條件如溫度25℃，濕度（空氣中相對濕度在85%以上或藥材含水量超過15%）及足夠的營養物質等條件，即萌發成菌絲（發霉），并產生酵素將藥材中的蛋白質、糖類、脂肪、膠質等成分分解，致使藥材霉壞變質。
如果沒有適宜霉菌生長的水分，也是不易發生霉變的。霉菌軀體中的細胞含水量為70—80%，霉菌的細胞所進行的新陳代謝，主要是在水的作用下，依靠霉菌分泌在其細胞壁外的酶，將淀粉、蛋白質、纖維素等變成低分子的能溶解于水的化合物，再吸收到細胞中的。水分越高，則霉菌新陳代謝的作用越強，其生長繁殖也越快。據實驗，在30℃的恒溫下，相對濕度69%，含水量13.6%時的麥冬沒有霉變；而相對濕度75%，含水量在17.9%,13天開始霉變,相對濕度81%,含水量20%,9天開始霉變。
